Alias Grace

Grace Marks es la joven protagonista de "Alias Grace", este libro en el que la afamada autora canadiense Margaret Atwood novela unos hechos reales ocurridos en su país natal en el siglo XIX y que fueron ampliamente publicitados y comentados en su momento, debido al morbo y la curiosidad que el caso de la joven Marks despertó en el público de la época. Grace cumple condena por colaborar en el asesinato de su patrón, Thomas Kinnear y de su ama de llaves y amante, Nancy Montgomery. Con apenas diecisiete años fue condenada junto a James McDermott a pena de muerte pero se le condonó capital la pena capital, con lo que permanece en prisión teóricamente de por vida.

La vida de Grace nunca fue fácil: procedente de Irlanda junto a su numerosa y mísera familia, cruzó el océano para instalarse en Canadá donde soñaban con alcanzar una vida mejor. Encargada de cuidar a sus hermanos menores, acostumbrada al trabajo duro desde muy pronto, sin haber conocido nunca el amor de su familia, la joven trata de ganarse la vida trabajando de criada hasta que se ve envuelta en los sucesos que la llevan a prisión. Debido a su inestable estado mental, Grace ha pasado brevemente por un manicomio y de vuelta al penal trabaja como criada y costurera en casa del alcaide, cuya esposa forma parte de un comité de buenos ciudadanos reformistas que luchan por la mejora de las condiciones de vida en las prisiones y los manicomios, especialmente de mujeres arrastradas al crimen por su incultura, falta de apoyo familiar e inapropiada defensa jurídica, así como por lograr el indulto de estas presas. Para apoyar la teoría de la inocencia de Grace, este grupo acude al consejo del joven doctor estadounidense estudioso de la mente humana Simon Jordan para que determine el estado de salud mental de la joven, logre entrar en su pensamiento y devolverle los recuerdos que ella declara perdidos y así descubrir cómo ocurrieron realmente los asesinatos de los que se le acusa.

Pero, ¿es Grace realmente inocente? ¿No recuerda realmente lo que ocurrió ni su participación en los hechos o finge locura para librarse de lo más duro de su condena? Corre la mitad del siglo XIX y la psiquiatría está naciendo, al mismo tiempo que están en boga otras técnicas como el hipnotismo y otras pseudo ciencias como el mesmerismo o el espiritismo. Es ciertamente difícil distinguir a los auténticos científicos, aquellos que buscan descubrir los mecanismos ocultos del cerebro, de los charlatanes de feria. A través de las conversaciones con el doctor Jordan, vamos siguiendo la narración detallada de la vida de Grace, con sus sufrimientos pero también con sus momentos de risas con su amiga Mary Whitney, desde la salida de Irlanda junto a su numerosa familia, su llegada a Canadá y sus distintos empleos como criada. Grace recuerda hasta los más simples detalles de aquellos días pero no es capaz de recordar lo que ocurrió con la muerte del señor Kinnear y Nancy Montgomery. Los recuerdos esquivos se mezclan con las distintas y contradictorias declaraciones que ella misma y su supuesto cómplice, James MacDermott, hicieron en el momento de la detención y en el juicio, con las declaraciones de los testigos, con las crónicas de la prensa que siguió el caso y los rumores que corrieron sobre los hechos. La joven confunde sus sueños con sus recuerdos, alterna momentos de amnesia con visiones y no sabemos si miente o realmente no recuerda .

"la culpa no procede de lo que has hecho, sino de lo que los demás te han hecho a ti"

La historia profundiza en las malas condiciones de vida de las mujeres en la sociedad de aquellos años, la supeditación al hombre, a las buenas costumbres que obligan a una mujer honrada a soportar a su marido bajo cualquier circunstancia; vemos las contradicciones entre la ciencia médica y la tradición, la superstición y los métodos no científicos y, aunque situada en tiempos pasados, la novela sirve para reflexionar sobre la situación de la mujer hoy día, sobre los prejuicios y modelos que se arrastran desde aquellos tiempos en la mentalidad de la sociedad y la necesidad de continuar la lucha por que a las mujeres se las considere en términos de igualdad completa con los hombres, acabando con la idea del "sexo débil" o la diferente condición psíquica o mental de las mujeres por el mero hecho de serlo.

Vientos de intriga

José Calvo Poyato es uno de los más afamados autores de novela histórica española actuales. Las suyas son obras que combinan con gran equilibrio el relato de los hechos históricos, la ambientación acertada de aquellos lugares en los que estos transcurren y el planteamiento de los diversos puntos de vista de las diferentes facciones, versiones o facetas de los acontecimientos narrados. En "Vientos de intriga" la acción comienza en 1807 con la entrada masiva de tropas napoleónicas en territorio español a través del paso de Fuenterrabía bajo la excusa de dirigirse a Portugal. A esta incursión les seguirían las realizadas por Roncesvalles y La Junquera. Con la excusa del cumplimiento del tratado de Fointeneblau, acuerdo que no se ha hecho público y cuyos términos desconocen las autoridades españolas, los franceses avanzan de manera aparentemente pacífica por la Península Ibérica. A partir de aquí, se van presentando las distintas facciones que dividen el país entre aquellos que consideran a Napoleón el salvador de Europa, aliado de España frente a los ingleses y los que temen que las excesivas ansias de poder hagan al emperador francés extender su poder efectivo también sobre nuestro país, como una ya ha ocurrido con otras naciones europeas. 

Pero la división de opiniones no se da solamente en referencia al posible enemigo exterior; en la propia familia real existen dos bandos enfrentados: por un lado el rey Carlos IV y reina María Luisa, sometidos a la voluntad de Manuel Godoy, el "Príncipe de la Paz", uno de los hombres que más poder ha reunido en sus manos en toda la historia de España, y por otro lado el bando del heredero, el futuro Fernando VII que conspira constantemente contra su padre y el valido de éste. El príncipe, deseoso de asegurarse el apoyo del emperador francés y alcanzar el poder real lo antes posible gracias a la ayuda de tan poderoso aliado, es su principal valedor dentro del territorio nacional.

Los hechos que se relatan en la novela son los que preceden al alzamiento del 2 de mayo en Madrid, inicio de la llamada Guerra de la Independencia, que ya será objeto de otra novela. Estos tiempos convulsos tienen como protagonistas a algunos personajes de alto interés como es Manuel Godoy, uno de los personajes más odiados y vituperados de la Historia de España, que alcanzó un inmenso poder favorecido, al parecer, por su íntima relación con la reina, lo que le granjeó criticas feroces de parte del pueblo llano y de los personajes principales del momento. Pocos personajes han compaginado tanto poder y tanta mala fama a un mismo tiempo. El odio que siente el pueblo por él hace que la población apoye mayoritariamente al príncipe Fernando, a pesar de que este esté dispuesto a caer en los brazos de los franceses llevado por sus propios intereses. Y, obviamente, el avispado Napoleón aprovecha el desgobierno de España para invadir el país, mientras que sus dirigentes se enredan en intrigas palaciegas.

Los sucesos del Escorial, como se denomina al descubrimiento de unos papeles que confirman las tramas que Fernando urde contra Godoy y, por tanto, contra sus padres, son el origen del motín de Aranjuez, otro de los numerosos e intensos hechos históricos que se narran en esta novela que se lee con gran facilidad, donde se aporta abundante información sobre los hechos ocurridos al tiempo que se retrata con agudeza a sus numerosos protagonistas. Esta es una de esas novelas históricas que se disfrutan de principio a fin y nos dejan con ganas de seguir profundizando en nuestra siempre agitada historia nacional.

Esnobs

Como ya comprobé con su novela "Belgravia", Julian Fellowes es un magnifico observador de las clases altas inglesas y tiene un modo de contarlo que resulta divertido y profundo al mismo tiempo. Si en la anterior novela nos acercaba a los miembros de la nobleza londinense de la era victoriana, en esta ocasión "Snobs" no se aleja mucho de aquellos escenarios de la capital inglesa, si bien el escenario temporal es absolutamente contemporáneo, aunque esto sea en ocasiones difícil de creer cuando comprobemos lo anclados en el pasado que se encuentran los nobles británicos de hoy en día.

La protagonista de la novela, Edith Lavery, es una bella joven de clase media que ha logrado conquistar a Charles Broughton, heredero de los marqueses de Uckfield, lo que le permite un fulgurante ascenso social que trae aparejados una serie de privilegios y honores que se ponen inesperadamente a su disposición, cosa que tiene encantada a su madre cuya mayor aspiración en la vida ha sido siempre medrar en sociedad. Pero sus amigos los Easton no lo llevan tan bien: a pesar de ser prácticamente vecinos de finca en Sussex de los Broughton, no han conseguido ni siquiera ser presentados a sus selectos vecinos, por lo que no han visto posible acceder a su cerrado circulo de amistades. Ahora, con la cercanía de su amiga Edith a la cúpula de lo más selecto de la nobleza, atisban una posibilidad de ser admitidos en un mundo con el que siempre han soñado.

Contra lo que pueda parecer, todo esto no sucede en el siglo XVIII ni en el XIX. Estamos en los años 90 del siglo XX, pero descubrimos que existe un mundo que increíblemente no ha cambiado apenas nada en muchos aspectos desde hace siglos: la sucesión de títulos al primogénito varón y, en consecuencia, el acaparamiento de las riquezas y las fincas familiares en manos de una única persona, así como el carácter sucesorio de los cargos en la Cámara de los Lores, dan lugar a que siga existiendo la figura del rico heredero como objeto de deseo y objetivo a conquistar, no solo por cazafortunas oportunistas, sino por las mismas mujeres pertenecientes a la clase alta que ven en un matrimonio conveniente la única manera de conservar su posición y estatus social. Por increíble que parezca, este grupo social siguen entreteniéndose asistiendo a cacerías, fines de semana en grandes fincas y ocupando su tiempo participando en comités benéficos y figurando como las figuras preeminentes de la vida social y comunitaria de las poblaciones incluidas en sus posesiones.

La novela nos muestra con cierta mirada divertida el cerrado mundo de las clases altas británicas que observan con desdén desde lo más alto de la pirámide social al resto de la población con la que no tienen el menor interés por mezclarse. Es cierto que los grandes apellidos van perdiendo su poder económico en gran medida, así como sus fincas y propiedades que van pasando a manos de financieros y empresarios, nuevos ricos que tratan de equipararse a las antiguas fortunas, a ser posible uniendo a su riqueza un matrimonio bien planificado con el que ambas partes, el apellido venido a menos y el enriquecido burgués, logran un beneficio mutuo que permite perpetuar los privilegios de la cada vez menos selecta minoría.

Open. Mi historia

Las biografias han estado siempre entre mis lecturas favoritas; la posibilidad de adentrarme en las vidas de personajes reales y descubrir sus más íntimos pensamientos y sentimientos, su manera de mirar al mundo y de manejarse con las circunstancias que le toca vivir a cada uno, me ha resultado siempre de lo mas atractivo e interesante. Y cuando hablamos de biografias lo cierto es que, en principio, siempre tendemos a pensar en personajes históricos: reyes, grandes políticos o artistas, creemos que nos llamará la atención, sobre todo, conocer las vidas de aquellos que han realizado grandes gestas en favor del progreso de la Humanidad, pero hemos de caer en la cuenta de que hoy día los héroes no son ya lo que eran. Ahora las miradas y el interés se dirigen hacia otro tipo de figuras: actores, deportistas y otros personajes que se vuelven populares gracias a otro tipo de hazañas, tal vez menos heroicas pero no por ello menos atractivas. Y así me encuentro totalmente conquistada por "Open. Mi historia", la biografía del tenista de fama mundial Andre Agassi, un personaje que, en principio, no habría llamado mi atención si no fuera por el éxito editorial que ha alcanzado esta obra, un tenista con aspecto y fama de macarra, un americano que al parecer no ha hecho otra cosa mas que darle a una pelota amarilla con una raqueta, pero he tenido la suerte de poder descubrir que detrás de todo ello hay una persona a la que vale mucho la pena conocer (como supongo que ocurre con prácticamente todos los seres humanos que habitan el planeta si hay alguien que lo sabe contar apropiadamente)

"Detesto el tenis, lo odio con toda mi alma, y sin embargo sigo jugando, sigo dándole a la pelota toda la mañana, y toda la tarde, porque no tengo alternativa. Por más ganas que tenga de parar, no lo hago. Sigo suplicándome a mí mismo parar, y en cambio sigo. Y ese abismo, esa contradicción entre lo que quiero hacer y lo que de hecho hago, me parece la esencia de mi vida."

Habrá que comenzar preguntándose cómo posible que alguien que sienta esto desde los siete años se convierta en una figura mundial del tenis. Y este es uno de los aspectos que convierten la vida de Andre Agassi en una historia de un dramatismo inmenso, lo que combinado con la magnífica habilidad narrativa del escritor y premio Pulitzer J. R. Moehringer, que ayudará al protagonista a convertir en autobiografía las cientos de horas de conversación entre ambos, acaba dando lugar a una lectura intensa, salvajemente sincera, completamente emocionante de principio a fin y que nos abre a un mundo que para mi era desconocido: el de los deportistas de élite que también son estrellas mediáticas, héroes nacionales o villanos redomados, amados u odiados por el público en función de su rendimiento deportivo y, sobre todo, hombres de carne y hueso, con sus debilidades, sus ilusiones y sueños y también con importantes momentos de soledad, desilusión, tristeza y desmotivación.

"Me digo a mí mismo que si uno tiene dinero en el banco y un avión privado no puede ser desgraciado. Pero no puedo evitarlo, me siento sin fuerzas, desesperanzado, atrapado en una vida que no he escogido, acosado por personas a las que no veo. Y no puedo hablar de ello con Brooke, porque me niego a admitir esas debilidades mías. Sentirse deprimido después de perder un partido es una cosa, pero sentirse deprimido por nada, por la vida en general, es otra muy distinta. Yo no puedo sentirme así. Me niego a admitir que me siento así."

Y te confirmo algo que supongo que ya vienes sospechando: no necesitas ser un amante del tenis, ni siquiera hace falta que seas una persona inclinada al deporte en general para poder disfrutar profundamente de esta lectura y acabar totalmente conquistado por su protagonista y por su apasionante y peculiar modo de vida.

Volverás a Alaska

Los años 60 y 70 están resultando agitados y complejos en USA: el fracaso de Vietnam, el drama de los soldados que vuelven de aquella guerra para verse rechazados por sus compatriotas, la amenaza comunista, la crisis de los misiles, la amenaza de una guerra nuclear, las protestas contra el gobierno, los grandes enfrentamientos ideológicos que dividen radicalmente al país. En este escenario se mueven los personajes que Kristin Hannah nos presenta en su novela "Volverás a Alaska", donde justamente Alaska se presenta como el territorio salvaje donde cada hombre se defiende a si mismo y a su familia con sus propios medios, con armas o con sus propias manos, donde cualquiera puede encontrar su sitio si es trabajador y respeta a la comunidad que proporciona protección a sus miembros pero sobre todo los alaskeños deben aprender a defenderse frente a los peligros de una Naturaleza poderosa e implacable, frente al frío, los osos y la inmensa soledad. Allí arriba los hombres se enfrentan directamente a la vida lejos de los conflictos políticos o las normas sociales más elaboradas. Sin agua corriente ni electricidad, en medio de un entorno maravilloso y tan hermoso como cruel, todo se resume en adaptarse o morir. 

"En Alaska no importa quién eras cuando decidiste venir hasta aquí, sino en quién te conviertes. Estáis aquí, en la naturaleza, chicas. Esto no es ninguna fábula ni ningún cuento de hadas. Es real. Es duro. El invierno llegará pronto y, creedme, no se parece a ningún otro invierno que hayáis vivido. Matará a los rebaños. Y rápido. Tenéis que saber cómo sobrevivir. Tenéis que saber disparar y matar para alimentaros y manteneros a salvo. Aquí no estáis en lo alto de la cadena alimenticia."

A ese territorio hostil se traslada una Leni adolescente junto a su padre, veterano de Vietnam y su madre siempre dispuesta a seguir y apoyar a su marido ante todo. Alaska es un nuevo lugar, otro de tantos, otro traslado, otra escuela, de nuevo sin amigos, porque a su padre le cuesta conservar el trabajo, le cuesta controlar el carácter, alejarse de la bebida. La gran sorpresa les espera con el hallazgo de un tesoro inesperado: la intensa solidaridad de sus nuevos vecinos que forman un grupo escaso pero muy unido y que se ayudan ante todo, especialmente entre las mujeres que aprenden a sobrevivir, a cultivar y a disparar, a proteger a sus familias entre las nieves y el frío de los duros inviernos. Mientras que Ernt, el padre de Leni, se prepara para enfrentarse a un próximo holocausto nuclear cuya proximidad se incrementa al ritmo de sus delirios alcohólicos y la creciente soledad y oscuridad de los eternos inviernos que lo van apartando más y más de la realidad y de la cordura, la chiquilla crecerá en ese entorno hostil logrando adaptarse a las dificultades y al nuevo entorno acabando por convertir aquel territorio salvaje en un verdadero hogar.

A pesar de que la novela transcurre en un entorno físico y humano que está muy lejos de mi propia realidad, de mi historia personal o de mi experiencia, así y todo ha logrado conquistarme y conmoverme con una historia de hombres enfrentados a la Naturaleza más poderosa y a sus propias debilidades, pero que también son capaces de descubrir unas capacidades y fortalezas que tal vez nunca hubieran aflorado de no haberse visto expuestos a esas circunstancias extremas. Y bajo todos los sucesos que se desarrollan en el argumento discurren, fundamentalmente, enormes historias de amor de distinto cariz: amor tóxico, amor adolescente, amor maternal, amor fraterno, aquello en lo que, en definitiva, consiste el verdadero motor que mueve y empuja a todos los seres humanos a continuar luchando por sobrevivir, lo que motiva e impulsa a que el mundo siga girando desde el principio de los tiempos.

Eleanor Oliphant está perfectamente

No es de extrañar que "Eleanor Oliphant está perfectamente" sea una de esas novelas que se convierten con rapidez en libro del verano o, incluso, en libro del año. Y es que el personaje creado por Gail Honeyman en esta exitosa ópera prima es una soltera casi en el limite de convertirse en solterona, insulsa y solitaria, con un trabajo rutinario de contable en la ciudad de Glasgow, sin amigos ni más familia que su madre con la que tiene una relación más que complicada, y que no tiene nada que nos pueda resultar atractivo en principio. Lo cierto es que esta muchacha es bastante peculiar, enormemente inteligente pero absolutamente inadaptada socialmente, lo que no quita para que sea una atenta observadora y analista perspicaz de los usos de sus congéneres; ella no participa en el mundo pero los observa desde fuera, a sus compañeros de oficina, a la gente con la que se cruza, sin entender muy bien su comportamiento: la falsedad generalizada en las relaciones humanas, la dependencia de la apariencia y de la opinión ajena, son muchas las cosas que Eleanor, con su mente analítica no alcanza a comprender. Ella vive en su mundo de rutinas donde no añora la vida social ni el contacto íntimo con el mundo y con otros seres humanos que se limita en su caso a coincidir con algún compañero de oficina junto a la maquina del café y a las visitas programadas de las asistentes sociales que comprueban con regularidad que Eleanor Oliphant está perfectamente.

Eleanor nos va suministrando un goteo de información sobre sí misma, sobre su aspecto, sus orígenes, su pasado, su manera de pensar... Cada elemento que descubrimos es más sorprendente que el anterior y van configurando un personaje nada común que comienza dando bastante grima y hasta un poco de miedo. Y es que su súbito enamoramiento del cantante de un grupo de música al que por casualidad ve actuar en un bar, supone toda una revolución en la vida de Eleonor que coloca a su "enamorado" en el punto de mira de un plan de acción destinado a convertirlo en el hombre de su vida. Eleanor investiga sobre su "víctima", se prepara para conquistarlo como si de una misión bélica se tratara, ha encontrado el amor definitivo y no está dispuesta a dejarlo escapar. Por suerte para Eleanor, se cruzará por medio Raymond, un nuevo compañero de la oficina encargado de los asuntos informáticos y que encuentra agradable conversar con ella e incluso inician una rutina de salir a comer juntos, quedar a tomar unas cervezas y hablar de sus vidas, algo muy parecido a lo que en el mundo real se entiende por amistad y que para nuestra protagonista es absolutamente novedoso.

Poco a poco iremos satisfaciendo nuestra curiosidad por su intrigante pasado y, a pesar de su carácter antisocial y sus hábitos de eremita, la relación con Raymond la ayudará a abrirse al mundo, a descubrir nuevas fortalezas de su personalidad y acabará por lograr conquistarnos gracias a su autenticidad y pureza, a su absoluta ausencia de maldad o doblez. Incluso entenderemos que es realmente la sociedad y sus convenciones las que son ilógicas, absurdas y crueles.

El resultado es una historia con un perfecto equilibrio entre humor y drama, con un argumento original, emocionante, muy divertido y que nos descubre una nueva visión del mundo observado desde los ojos libres de convencionalismos de nuestra protagonista, un personaje entrañable a la que resultará muy difícil no cogerle un inmenso cariño.