Los chicos de la Nickel

En "Los chicos de la Nickel", la novela con la que Colson Whitehead ganó en 2020 el premio Pulitzer para obra de ficción por segunda vez tras haberlo ganado en 2017 con "El ferrocarril subterráneo", el escritor norteamericano nos cuenta la historia de la Escuela Industrial de Florida para Chicos, más conocida como la Nickel en honor a Trevor Nickel, uno de sus más destacados directores.

"Los chicos decían que era porque sus vidas no valían ni cinco centavos, como un nickel, pero no se trataba de eso."

La Nickel está directamente inspirada en un reformatorio real que existió en Florida en el que se produjeron los hechos que ahora Whitehead nos presenta aquí de manera novelada. El protagonista de esta historia es  Elwood Curtis, un buen chico negro criado por su abuela en la ciudad de Tallahassee, en lo más profundo de la América racista. Elwood es estudioso, formal, con un gran interés por la lucha por los derechos civiles encarnada en su admirado Martín Luther King y está decidido a estudiar en la universidad, pero su camino se tuerce cuando se le acusa injustamente de participar en el robo de un coche y su condena supone ser enviado a La Nickel, un reformatorio para delincuentes juveniles, aunque en realidad la mayoría de los chicos que llegan allí son críos sin familia, o de hogares marginales, mayoritariamente negros, acusados de delitos tales como dormir en la calle o robar en una tienda para comer. Pero muchos están allí por cosas tales como mirar a una mujer blanca por la calle o por otros hechos que el sistema de segregación racial consideraban inadecuados.

El saber que se basa en hechos reales convierte al relato en algo escalofriante. No sólo en lo que se refiere a la historia del protagonista, sino al descubrir las condiciones de vida y los castigos que sufrían los chicos allí encerrados, fundamentalmente los de color, que llegan en ocasiones hasta causarles la muerte que en muchos casos eran ocultadas a las familias a las que se les hacía creer que los chicos se habían escapado o en todo caso que los fallecimientos se habían debido a alguna enfermedad. La novela nos muestra la situación de indefensión en la que se hallaban los más desamparados entre los más débiles, unos niños mayoritariamente negros, sin amparo familiar ni social en una sociedad que los consideraba menos que personas y que no cumplía con la obligación de garantizarles un mínimo de bienestar ni seguridad. Una historia dura convertida en una excelente obra literaria.

"Eso es lo que la Nickel le hacía a un chico. Salías de allí pero lo llevabas dentro, te doblegaba de mil y una maneras hasta impedirte llevar una vida normal, y cuando salías estabas marcado para siempre."